瘦肉精是一类药物，而不是一种特定的物质，是指能够促进瘦肉生长的饲料添加剂。任何能够促进瘦肉生长、抑制肥肉生长的物质都可以叫做“瘦肉精”。

　　目前，能够实现这种功能的物质是一类叫做β-兴奋剂(β-agonist)的药物，比如在中国造成中毒的克伦特罗(clenbuterol)和美国允许使用的雷托巴胺(Ractopamine)。

　　瘦肉精在上海曾经引发了几百人的中毒事件。而在台湾，由于从美国进口的猪肉里含有瘦肉精，几乎挑起一场政治争端。奇怪的是，在美国、加拿大、新西兰等国，瘦肉精这类物质的使用却是合法的。

　　在中国，通常所说的“瘦肉精”则是指克伦特罗。它曾经作为药物用于治疗支气管哮喘，后由于其副作用太大而遭禁用。

　　其它这样类似药物还有沙丁胺醇(Salbutamol)和特布他林(Terbutaline)等，同样能起到“瘦肉”作用、却对人体健康危害过大，因而造成安全隐患。它们也因而在全球遭到禁用。

　　瘦肉精的危害

　　消费者一旦食用含“瘦肉精”的猪肝0.25kg以上，会出现恶心、头晕、四肢无力、手颤等中毒症状。含“瘦肉精”的食品对老年人和心脏病、高血压患者的危害更大。

　　如何识别瘦肉精

　　一、看该猪肉是否具有脂肪(猪油)，如该猪肉在皮下就是瘦肉或仅有少量脂肪，则该猪肉就存在含有“瘦肉精”的可能。 二、喂过“瘦肉精”的瘦肉外观特别鲜红，后臀较大，纤维比较疏松，切成二三指宽的猪肉比较软，不能立于案，瘦肉与脂肪间有黄色液体流出，脂肪特别薄;而一般健康的瘦猪肉是淡红色，肉质弹性好，瘦肉与脂肪间没有任何液体流出。 三、购买时一定看清该猪肉是否有盖有检疫印章和检疫合格证明。