神舟九号即将归来，飞船上搭载的蔬菜种子也将结束太空之旅，回到地球家园。这些种子的太空之旅是怎样的？太空种子如何成为太空蔬菜？太空蔬菜距离百姓有多远……日前，记者走进中国航天科技集团空间技术研究院所属的中国西部航天育种基地，一探究竟。
航天工程育种从何而来
“神九飞船我们搭载了玉米、辣椒、茄子、番茄、刀豆等种子，这些种子将随神九返回舱一起回来。”中国西部航天育种基地负责人、天水神舟绿鹏农业科技有限公司总经理包文生介绍。
太空育种，又称航天工程育种，是利用空间宇宙粒子、微重力、弱地磁等综合因素诱变农业生物遗传改良，具体指利用返回式卫星、飞船等，在空间环境对农业生物的诱变作用来产生有益的遗传变异，返回地面后，通过进一步选育，创造农业育种材料、培育新品种的农业生物高技术育种新方法。
世界上能发射返回式飞行器的有美国、俄罗斯和中国三个国家。起初美、俄在太空进行空间农作物的生长试验，目标是建立“太空农场”。一方面研究空间诱变环境对植物的安全问题，另一方面航天工程育种还可以解决航天员在太空的营养补给。
与国外不同，我国开展航天工程育种的目标是培育有自主知识产权的优良农作物品种为百姓日常生活服务。我国第２３颗返回式卫星被称为“种子星”，缘于其搭载了大量种子、试管苗和微生物等。
伴随着我国航天事业的发展，航天工程育种研究日益成熟，一大批产量高质量优的新品种脱颖而出。特别是“十一五”以来，已利用航天工程育种技术先后在水稻、小麦、玉米、大豆、油菜等多种作物上培育出进入省级以上区域试验的优异新品系２００多个，其中有近百个农作物新品种或新组合分别通过国家或省级品种审（认）定。
太空蔬菜是怎样长成的
“‘太空之旅’只是种子培育的第一步。航天工程育种非常艰难，一个新品种的出现只能是可遇而不可求。”包文生说，“太空蔬菜”不是种子在太空中转几圈回来直接种出来的果实。
据介绍，搭载回来的蔬菜种子要经过４代以上的筛选，选出其中有价值、有推广前景的种子，等性能稳定后才能得到“亲本”，这需要２至３年。然后再选优质种子杂交，性能稳定后再进行２至３年的区域试验和生产示范。最后，还要经过省级以上农作物品种审定委员会审定之后，才能被称为“太空蔬菜”。
“培育出一个非主要农作物品种至少要五六年，主要农作物品种要八年以上。”包文生感叹道，一个小麦品种，从２００３年搭载神舟三号飞船归来后开始培育，直至日前，才刚刚通过甘肃省农作物品种审定委员会审定。下一步还要通过国家相关机构认定后才能进行推广。
从神舟一号到神舟九号，中国西部航天育种基地的种子全都有搭载，基地拥有目前国内最大的航天工程育种种质资源库。“种质资源是航天工程育种创制农作物新品种的核心材料，搭载回来的种子我们按照比例，一部分用来进行种植试验，一部分则会在恒温的种质资源库中封存起来。”
“不同的太空空间环境会产生不同的变异效果。目前看，神舟三号、神舟七号、神舟八号的种子变异幅度是最好的。”在试验地里，技术人员向记者介绍了几种太空茄子。三次上天之后培育出的航茄１号，一个茄子单果就重三斤。“它的特点是口感好，适合做红烧茄子。”航茄３号呈佛手状，金红色，“它的特点是嚼起来很劲道，适合凉拌吃。”搭载神舟三号上天的航茄６号，经过杂交后现在发现它比较早熟，抗低温，抗日光。“它的产量要比以前提高１５％以上。”
太空蔬菜丰富百姓生活
此前，很多媒体热炒太空蔬菜长得奇形怪状，呈现“大、重、高”的特点。
在基地里，记者看到长得像鸡蛋一样的茄子，像茄子样的辣椒。还有巨型的太空南瓜。原本在地面上一个南瓜四五十公斤，经过空间诱变育种后，该品种最小的有８０公斤，大部分１８０公斤，最大的达２６０公斤。
专家解释说，记者看到的这些，的确是利用太空特殊的空间环境使搭载的种子发生突变后产生的一种性状。然而，种子在太空中发生的突变是随机的，有可能果实变小、变高、变矮、早熟。所以要经过层层筛选后，得到最为稳定的遗传性能，才可以进一步培育和推广。
意大利专家来基地参观完后，说：“中国的航天工程育种创造了人们意想不到的育种材料，对世界育种业是个贡献。”
专家表示，利用太空特殊的环境和空间环境诱变育种技术，可以培养出产量更高、质量更好、抗逆性更强的农作物品种。对于农业人口多、人均耕地少的我国来说，太空农业有着非常特殊的意义。
目前，中国西部航天育种基地培育的太空辣椒、番茄、茄子等已经在甘肃、宁夏、陕西、新疆、云南、黑龙江等２５个省区市得到推广。其实，“太空蔬菜”已经走上百姓餐桌，随着航天工程育种产业种植规模和区域的进一步推广扩大，越来越多的人只花和普通蔬菜价格一样的钱，在家附近的菜市场和超市就能品尝到这种口感更好营养更高的太空蔬菜。
“还没有推广的几个省，我们正在开展示范试种，预计‘十二五’期间就能推广至全国。”包文生说，在中国航天快速发展的同时，航天技术民用转化也会日益普及，为百姓带来更加丰富多彩的生活。
