仙人掌是世界上最古老的植物之一，对它的开发食用也已经有5000多年的历史了。一些发达国家如美国、日本、法国、巴西及韩国对仙人掌的使用开发也已经有100多年的历史。北美洲的墨西哥是世界上最大的食用仙人掌生产国，产量占全球的2/3。仅日本、韩国、我国台湾地区等地每年从墨西哥进口的仙人掌蔬菜、食品就达到18万吨。这些国家和地区正在深入开发仙人掌食品、保健品和药品，市场前景被普遍看好。当然，也不是所有的仙人掌都可以食用，世界上有近2000种仙人掌，而可以食用的不过十几种，主要的是墨西哥米邦仙人掌、金字塔仙人掌等。

　　墨西哥人把它作为一日三餐必不可少的食物，世界卫生组织考察发现。墨西哥人的癌症、心脑血管病和糖尿病的发病率明显低于其他国家，这与他们长期食用仙人掌有直接关系。

　　食用仙人掌的化学成分比较复杂，它含有蛋白质、脂肪、糖等各类物质，还含有多种氨基酸、维生素、有机酸、微量元素。除此之外，它还含有药用性很强的三萜类物质、黄酮类及玉芙蓉、角蒂仙、抱壁莲等。其化学成分可谓丰富多彩。同时。仙人掌还具有低脂肪、低热量（每百克仅产生25～30千卡热量），粗纤维丰富而又不合草酸，从营养学角度来看，仙人掌对青少年成长发育以及对中老年人的身体健康都十分有益，可以说是一种较为理想的绿色保健食品。

　　我国传统医学早就关注着仙人掌的药用保健作用，《本草纲目》、《本草求原》、《分类草药性》等中医典籍对仙人掌的药性及治疗作用都有记载。仙人掌含有的多种药用成分，对抑茵、消炎、增强免疫、降血糖、降血脂以及抗癌等有明显的作用。癌症是人类至今未能攻克的杀手，许多人谈癌色变。仙人掌的提取物，特别是从根部提取的“角蒂仙”等成分有防止癌细胞扩散和转移的作用，海外有关以仙人掌为主要成分防治癌症的报告已经不少，涉及到的癌症有食管癌、胃癌、肠癌、肾癌、乳腺癌、宫颈癌、鼻咽癌、皮肤癌等十几种。心脑血管病目前是人类健康的第一杀手，对中老年人生命威胁甚大。研究发现，仙人掌具有降血糖、降血脂、降血压的功效。每天食用一片仙人掌叶片，就能够满足正常人一天维生素需求量的50％。铁的需求量的70％，而且能够消除体内多余的胆固醇、脂肪和糖分，从而抑制动脉硬化、肥胖症，起到行气活血、清热解毒、抗击衰老、促进新陈代谢和护肤养颜的作用。糖尿病也是一种中老年人常见病、多发病，全国有数千万患者。墨西哥的研究人员发现。经常食用仙人掌，就可以避免人体内积累过多的葡萄糖，有明显的降糖作用。特别是对非胰岛素依赖型患者，在禁食几小时以后，食用焙热的仙人掌茎，能有效地降低血糖，改善体内利用胰岛素的效能，促进葡萄糖从血液进入人体细胞并转化为脂肪式能量。由于仙人掌含有较多的各种营养成分，又是低脂肪、低糖食品。因而对人体健康非常有利，是控制糖尿病病情的理想食物。

　　仙人掌对其他疾病，包括感冒、咳嗽、咽炎、胃肠溃疡、痢疾等也都有一定的疗效。因此。经常吃点仙人掌食品对健康非常有益。