从《平园续稿》、《岁时广记》、《大明一统赋》等史料记载看，“元宵”作为欢度元宵节的应时食品应该是从宋朝开始的。虽然在唐朝，就开始兴起元宵节应节食品。不过，唐朝的元宵节人们食的是面蚕，而不是后来的元宵。据王仁裕的《开元天宝遗事》记载：“每岁上元，都人造面蚕的习俗到宋代仍有遗留，但不同的应节食品则较唐朝更为丰”。

     汤圆起源于宋朝。当时各地兴起吃一种新奇食品，即用各种果饵做馅，外面用糯米粉搓成球，煮熟后，吃起来香甜可口。因为这种糯米球煮在锅里又浮又沉，所以它最早叫“浮圆子”。另外，还有“圆子”、“乳糖元子”和“糖元”等称呼。宋代周必大写的《元宵煮浮圆子诗》，这是我国最早描绘汤圆的诗： “今夕知何夕？团圆事事同。汤官寻旧味，灶婢诧新功。星灿乌云裹，珠浮浊水中。岁时编杂咏，附此说家风。”

      但在宋之前，还没有将元宵节里吃的特殊食品统一命名为“元宵”或“汤圆”。直至明永乐年间，人们才以“元宵”来称呼这种糯米团子。刘若愚（生于一五四一）的《酌中志》就记载了元宵的作法：“其制法，用糯米细面，内用核桃仁、白糖、玫瑰为馅，洒水滚成，如核桃大，即江南所称汤圆也”。

      汤圆，也就是元宵也。只是南方人习惯将其称为汤圆。汤圆的由来，也并非民间所流传的出于袁世凯之手。据说，袁世凯篡夺革命成果后想当皇帝。由于“元”和“袁”、“宵”与“消”是同音的，“袁消”有“袁世凯被消灭”之嫌，于是在1913年元宵节前袁世凯下令把元宵改为汤圆。在《酌中志》中，刘若愚已经清楚的告诉了我们，元宵“即江南所称汤圆也”。

      到了清朝，人们也就直接将元宵节所食特殊食品称之为“元宵”。如清朝富察敦崇在《燕京岁时记·灯节》中说：“市卖食物，乾鲜俱备，而以元宵为大宗，亦所以点缀节景耳。”

      实际上，南北方的“元宵”还是有着一定的区别。南方的“元宵”，也就是“汤圆”。但北京做的元宵，是以馅为基础制作的。做成的元宵江米粉层很薄、表面是干的，下锅煮时江米粉才吸收水份变糊。
　　  南方的汤团（北京人按四川习惯叫做汤圆）做法完全不同，倒有点儿像包饺子。先把糯米粉加水和成团（跟做饺子时和面一样），放置几小时让它“醒”透。然后把做馅的各种原料拌匀放在大碗里备用（不须像做元宵那样切成小块）。汤团馅含水量比元宵多，这是两者的区别之一。汤团表皮因含有足够的水份，很粘，不易保存，最好现做现下了吃。现在有了速冻工艺，汤圆才出现在商店里，从而走进了千家万户。