中国古代医学家在漫长的生活实践中，逐步体会到人与自然界存在着非常密切的关系。自然界一年四季的变化，直接影响着人体的生理功能和病理变化，这就是“天人相应”的理论。尤其是古代的养生学家和道家，对一年四季的养生规律有着丰富而宝贵的经验。认为在四时气候变化中，春属木，其气温；夏属火，其气热；长夏属土，其气湿；秋属金，其气燥；冬属水，其气寒。根据春温、夏热、长夏湿、秋燥、冬寒这一年中气候变化的规律，总结出了春生、夏长、长夏化、秋收、冬藏的养生原则。如《素问·四气调神大论》云：“夫四时阴阳者，万物之根本也。所以圣人春夏养阳，秋冬养阴，以从其根。逆之则灾害生，从之则疴疾不起。”因为春夏之季，阳气生长发泄，故当养护阳气，以防耗散太过，阴随阳泄。秋冬之季，收藏之令，阴精不宜外泄，故当养阴育阴，阴生则阳长，保持人体阴阳之气的平衡协调。《素问·六元正纪大论》还说：“用温远温，用热远热，用凉远凉，用寒远寒，食宜同法。”意为服食温性热性的食品药物，应该避免在温暖炎热的春夏季节，食用凉性寒性的食物药品，不宜在秋冬寒冷之季。这些都是要求人们根据春夏秋冬四季阴阳的消长、寒暑的变化来调节饮食，保养身体，适应自然，延年益寿。
    当然，在谷、肉、果、菜四大类食物中，很多都是可供春夏秋冬四季服食的，如人们常年食用的粳米、麦面、番薯、玉米、黄豆、花生、高粱、芝麻、赤豆、扁豆等粮食，青菜、萝卜、胡萝卜、菠菜、芹菜、香菇、黑木耳、山药、土豆、海带、紫菜等新鲜蔬菜，大枣、胡桃、苹果、梨子、山楂、橘子等水果干果，猪肉、鸡肉、鸡蛋、鹌鹑、牛奶、酸奶、鲫鱼、鳊鱼、鲢鱼等肉食，一年四季均可服食。在分别介绍春、夏、秋、冬各季节的饮食宜忌时，有些就不一定重复细说了。另外，我国幅员辽阔，地跨亚热带、温带、亚寒带，气候类型复杂。长江以南地区，夏季炎热，雨水充沛，气候潮湿，冬季气温基本在零度以上。而海南、广东、广西、云南等地处亚热带，四季不甚分明，基本上无秋季冬季，全年可明显分为旱季和雨季。但在长江以北地区，一年内四季分明，温差亦大，温度和湿度对人体有很大影响。不仅如此，读者亦当根据各自的年龄、体质、病情和生理特点的不同，因时因地因人而异，灵活掌握春夏秋冬四季的饮食宜忌。